System ligowy eliminacji do Mistrzostw Europy w Piłce Nożnej wprowadzono przed Euro 1968 i trwa on do dnia dzisiejszego – wliczając oczywiście najbliższe eliminacje do Euro 2012, które odbędą się na stadionach w Polsce i na Ukrainie. Przed 1968 rokiem reprezentacje krajowe przechodziły przez kwalifikacje rozgrywane systemem pucharowym, czyli grały dwumecz i lepsza drużyna awansowała do kolejnej rundy a pokonany tracił szansę na grę w turnieju finałowym.
W połowie lat sześćdziesiątych w związku z wzrastającą liczbą zgłoszeń krajowych reprezentacji do eliminacji Mistrzostw Europy UEFA postanowiła całkowicie zmienić system kwalifikacji do ścisłych finałów. Nowy sposób wyłaniania finalistów został wprowadzony już w 1966 roku i w prawie niezmienionej formie funkcjonuje do dziś. Zgłoszone drużyny zostają podzielone na grupy i w ich obrębie rozgrywają po dwa mecze z każdą reprezentacją. Najlepsze w grupach awansują bezpośrednio do finałów, a wicemistrzowie zwykle grają baraże. Taki system wydaje się bardziej sprawiedliwy – z jednej strony wyklucza sukces totalnego słabeusza, który w systemie pucharowym po dwóch potknięciach faworyta awansowałby dalej, a z drugiej strony pozwala słabeuszom trochę więcej pograć w piłkę i pokazać się w Europie. Suma sumarum: Faworyt może sobie czasami pozwolić na wpadkę i nie odpada z dalszych rozgrywek, średniaki mają szansę nawiązać kontakt z lepszymi, a słabeusze mogą po prostu pograć.
W ciągu ponad 40 lat grupowych eliminacji do w sumie dwunastu Mistrzostw Europy niektóre drużyny narodowe parokrotnie grały razem w obrębie tej samej grupy. Do rekordzistów należą pary: Niemcy i Turcja oraz Grecja i Malta. Drużyny te grały ze sobą aż czterokrotnie w tej samej grupie, a piąty raz będzie w eliminacjach do Euro 2012. Ciekawostką jest również, iż Wyspy Owcze grające w kwalifikacjach od Euro 1992 aż czterokrotnie trafiły na Szkocję (na sześć startów – 66%), Litwa grająca od 1996 roku również czterokrotnie trafiła na Szkotów (na pięć startów – 80%) a Andora grająca od 2000 roku trzykrotnie trafiła na Rosję (na cztery starty – 75%).
PH
